Dar dincolo de imaginea de scena adevaratul Ivan Rebroff a fost si a ramas, in buna masura, o enigma. Admiratorii sai erau convinsi ca este chiar un cantaret rus, ajuns cine stie cum in Occident, si Rebroff insusi povestea in interviuri ca originile sale erau chiar de dincolo de Cortina de Fier, numai ca vorbea ruseste destul de prost si cu un accent puternic. O inspirata campanie publicitara si talentul incontestabil il impusesera ca vocea Rusiei traditionale prin excelenta, dar de fapt Ivan Rebroff s-a nascusut pe 31 iulie 1931 la Berlin, numele sau fiind Hans-Rolf Rippert. Urmase cursurile Hochschule fur Musik und Theater Hamburg – unde s-a remarcat repede prin vocea sa puternica, melodioasa si versatila – si cel mult mama sa era rusoaica, daca nu este doar o alta poveste nascocita de Rebroff-Rippert sau de vreunul din impresarii de la inceputurile carierei sale.
In anii de scoala trece cu usurinta de la cor la lectii intensive de canto, pian si vioara, va studia si la Hamburg intre 1951-1959 cu o bursa Fulbright, si, se pare, profesorul sau Adolf Detel ar fi fost cel care l-a ajutat sa descopere muzica Europei de Est si mai ales cantecele traditionale rusesti. A fost atras Rippert mai curand de melodii si traditii, cineva l-a sfatuit sa abordeze un gen inedit pentru acea epoca, a fost un omagiu adus presupusei sale origini rusesti? Greu de spus astazi, dar dupa ce castiga in 1958 un concurs de muzica in cadrul institutului din Hamburg, drumul viitorului succes pare deschis. Canta alaturi de mai multe coruri, apare in mai multe opere celebre – Barbierul din Sevilla, Boris Godunov, Cavalerul Rozelor – si este de fiecare data memorabil, cu o versatilitate care uluieste specialistii si criticii, mai ales pe cei care se asteptau ca Rebroff sa ramana Rebroff, sa fie cunoscut doar pentru melodiile triste sau dimpotriva vesele ale cazacilor. Emisiuni de televiziune, concerte cu casa inchisa, inregistrari de studio care devin repede discuri de aur in toata lumea. Va cuceri si Franta cu rolul principal din Un Violon sur le Toit, versiunea franceza a Scripcarului pe acoperis, un musical compus de Jerry Bock, un mare succes pe Broadway. Inspirat de povestirile lui Salom Alehem, scriitor de limba idis, este spectacolul in care Ivan Rebroff devine cu adevarat inteleptul si tristul laptar Tevye, iar interpretarea piesei If I Were a Rich Man ramane pentru majoritatea admiratorilor sai emblematica pentru talentul artistului.
Un solitar ce parea ca traieste doar pentru scena – nu a fost niciodata casatorit – calatoreste mult, locuieste cel mai adesea cu chirie, stabilindu-se in final, in ultima perioada, pe insula greceasca Skopelos. In ciuda varstei si a problemelor de sanatate va continua sa cante si mai ales sa plece in turnee, si se va retrage doar atunci cand medicii i-au interzis orice efort. Moare pe 27 februarie 2008 in Frankfurt.
