Abandonat de tatal sau in copilarie, Jack Nicholson a fost crescut crezand ca bunica lui este mama sa si ca mama lui este sora lui mai mare. Adevarul a iesit la iveala ani mai tarziu cand revista Time pregatea un reportaj despre el.
Mama lui Nicholson, June, a fost o dansatoare foarte talentata. La varsta de 17 ani isi facuse deja un nume in trupa lui Earl Caroll Dancers (avand numele de scena, June Nilson) si tot la aceasta varsta a intalnit italianul Don Furcillo-Rose, un domn carismatic, care mai tarziu va detine un lant de magazine de cosmetice.
S-au indragostit foarte repede, din pacate insa relatia lor nu a rezistat, iar June a ramas insarcinata. O casatorie ar fi fost importanta pentru June. Rose nu era divortat de sotia lui. Casatoria au incheiat-o totusi, ascuzand oficialitatilor intregul adevar. Mama lui June, Ethel May, s-a panicat, dar nu s-a pierdut cu firea. June a fost trimisa la verii ei din New York unde a nascut copilul. Apoi, avea sa se intoarca, copilul fiind crescut de Ethel. Rose avea sa ofere ocazional bani si sa astepte sa vada daca va fi prins pentru bigamie. Si chiar mai rau, dat fiind faptul ca June era minora.
Jack a crescut inconjurat de femei, mama lui Ethel (de fapt bunica lui) care avea un salon de frumusete, presupusa lui sora lui, June (mama lui) si Lorraine, considerata sora sa, de fapt matusa lui si sora mamei sale. Singurul barbat din familie a fost sotul lui Ethel, John Joseph Nicholson. El avea sa-l duca pe Jack la cinema, dar si in baruri, avand in vedere inclinatia acestuia pentru consumul bauturilor alcoolice.
Cu o situatie familiala incalcita, Jack a fost totusi un copil foarte fericit. A mers la Liceul Manasquan, in New Jersey, dar nu a absolvit, participand insa in cadrul scolii la multe activitati legate de teatru. La 17 se angajeaza ca mesager la MGM si ia lectii alaturi de grupul Players Ring Theatre.
Apare in Bronco, Hawaiian Eye si Tales Of Wells Fargo. Prima aparitie importanta o are in filmul The Cry-Baby Killer, regizor fiind Roger Corman. Alaturi de Corman, Jack avea sa mai apara in Little Shop Of Horrors si alaturi de Peter Lorre, in The Raven.
S-a casatorit cu Sara Knight, cu care are si o fiica, Jennifer Norfleet, nascuta in 1965, iar dupa un an de la nasterea fiicei lor au divortat. S-a apucat de scris, alaturi de bunul sau prieten Dean Staton, astfel a aparut filmul Thunder Island in 1963. A urmat colaborarea cu Monte Hellman din care au rezultat patru filme: Flight To Fury, Ride In The Whirlwind, The Shooting si doua filme Western.
Dupa toate acestea s-a dedicat in totalitate carierei, scriind The Trip, folosind ca personaje membrii trupei The Monkees si incercand un scenariu mai rebel, asemanator celui din Hells Angels On Wheels. Dupa asta toate au venit de la sine, filmul fiind nominalizat la Oscar, fapt ce i-a adus un succes incredibil.
In timp ce lucra la urmatorul sau film impreuna cu un vechi prieten, Warren Beatty, Nicholson afla adevarul despre familia sa. Din pacate mama sa murise de cancer in 1963, iar bunica sa in 1970. L-a sunat pe tatal sau si i-a spus ca stie care este adevarul, vazandu-si apoi de viata lui, asa cum era. Intre relatiile sale trebuie mentionata relatia cu actrita Angelica Huston, care a durat 17 ani.
