Joseph Henry Sharp (27 septembrie 1859 - 29 august 1953), pictor american, considerat de critici parintele spiritual al Societatii Artistice Taos. Un artist deosebit de prolific, a redat in lucrarile sale viata comunitatii amerindiene, dar a realizat si numeroase peisaje sau portrete.
S-a nascut in Bridgeport, Ohio, intr-o familie de origine irlandeza, tatal sau fiind un modest comerciant. Inca din copilarie Sharp a fost fascinat de cultura si stilul de viata al indienilor americani, fiind pasionat si de desen, pescuit si inot, dar prea putin de scoala. Un nefericit accident - a fost la un pas de inec - il face sa isi piarda partial auzul, iar mai tarziu va fi complet surd, chiar daca niciodata nu a permis acestui handicap sa il tina in loc. Pentru a lupta cu surzenia a invatat sa citeasca de pe buze si avea in permanenta la el un carnetele si un creion, pentru a scrie ce il interesa. Numai ca treptat a realizat ca este interesat mai curand de desen, in special de studiul dupa natura si isi petrecea zile intregi desenand peisaje. Isi pierde tatal la varsta de 12 ani, iar familia se gaseste deodata intr-o situatie materiala disperata. Sharp este nevoit sa inceapa sa lucreze, slujbe marunte si prost platite, iar de la 14 ani, cum isi pierduse auzul aproape complet, renunta la scoala si se muta in Cincinnati, unde va locui la o matusa. Continua sa lucreze, trimitand banii mamei si reuseste sa stranga o suma suficienta pentru a se inscrie la cursurile de arta ale Universitatii din Cincinnati. Cum in acea perioada studiile in Europa erau inca o conditie esentiala pentru oricine urma o cariera artistica, Sharp a inceput sa faca economii drastice pentru calatorie. A durat nu mai putin de opt ani pana cand a strans banii necesari, interval in care a lucrat pe cont propriu, desenand si pictand. Pleaca in Europa si urmeaza timp de doi ani cursurile Academiei Antwerp, unde in traditia realista va studia pictura istorica si portretul.
Va reveni apoi in America iar in 1883 face prima sa calatorie initiatica in vest, ajungand in New Mexico, Santa Fe, Albuquerque, Tucson, pana pe Coasta de Vest. In partea de nord-vest a SUA descopera fascinat mai multe triburi indiene, iar schitele realizate atunci vor fi baza pentru o fascinanta serie de portrete ale amerindienilor. Decis sa isi continue studiile, pleaca din nou in Europa, ajungand in Germania si Italia, dar isi petrece cea mai mare parte a timpului in Spania, unde descopera creatiile unor maestri El Greco, Velazquez sau Goya.
Revine in Cincinnati si se casatoreste in 1892. La putin timp dupa aceea, in 1893, viziteaza pentru prima data Taos, fiind trimis de Harper's Weekly. Tablourile si desenele realizate cu aceasta ocazie pentru prestigioasa publicatie sunt bine primite, iar Sharp incepe sa lucreze ca ilustrator si pentru alte publicatii. In ciuda succesului, artistul simte ca este inca insuficient pregatit artistic, asa ca pleaca din nou la Paris, unde va ramane timp de doi ani. Aici ii va intalni pe Burt Phillips si Ernest Blumenschein, care vor fi atat de impresionati de povestile lui Sharp despre farmecul partii de vest a SUA incat vor calatori la randul lor acolo.
La intoarcerea in SUA, Sharp preda pentru un timp in Cincinnati, lucreaza in presa si petrece un timp in Montana, chiar pe locul bataliei de Little Big Horn, realizand potrete ale indienilor. In 1900, o expozitie a acestor portrete exotice se va bucura de un deosebit succes la Paris si Washington, marcand o schimbare radicala a carierei lui Sharp.
Prestigiosul Smithsonian Institution cumpara 11 dintre portrete pentru colectiile sale, iar presedintele Roosevelt remarca talentul lui Sharp si pasiunea pentru amerindieni. Dorind sa il ajute, presendintele il va sprijini, prin intermediul Indian Commission, alocand fondurile pentru construirea unui atelier si a unei cabane Little Big Horn. Doi ani mai tarziu Phoebe Apperson Hearst (mama lui William Randolph Hearst) cumpara nu mai putin de 80 de tablouri de la Sharp, un record inimaginabil in trecut. Deodata Sharp avea independenta financiara mult viasata, asa ca se putea dedica exclusiv picturii.
Pasiunea sa pentru cultura amerindiana l-a facut sa adune in timp o vasta colectie de obiecte si costume indiene si cum dorea ca aceasta comoara sa fie pastrata si inteleasa, a inceput sa lucreze nu doar ca pictor, ci aproape ca antropolog amator. Studiaza pasionat legendele, traditiile si modul de viata al triburilor, incearca sa ii cunoasca pe subiectii portretelor, transpune elemente traditionale in compozitiile sale. Dupa ce reuseste in sfarsit sa fie independent, Sharp lucreaza intr-un ritm alert, dovedindu-se un artist inspaimantator de prolific, reusind in unii ani sa termine cateva sute de lucrari, iar tema principala este legata de triburile de indieni. Se decide insa sa revina in New Mexico, convins ca locurile si oamenii de acolo vor fi surse de inspiratie cel putin la fel de interesante. Incepe sa isi petreaca verile in New Mexico, lucrand in acelasi ritm rapid, iar in 1909 isi cumpara o fosta capela, pe care o va folosi ca atelier.
Din 1912 se va muta definitiv in Taos, devenind principalul reprezentant si animator al Societatii Artistilor din Taos, infiintata in acelasi an. Va lucra si va expune in expozitiile grupului pentru multi ani, fiind respectat si chiar iubit de membrii acestuia, care il considerau un model. In primii ani petrecuti in Taos, fascinat de fizionomiile localnicilor, a pictat numeroase portrete ale acestora, purtand costumele din colectia sa, iar combinatia rezultata a fascinat publicul. Era ceva neobisnuit pentru un indian dintr-un trib sa poarte costumul altui trib, unii interpretand cererea artistului ca o jignire.
Dupa ce a lucrat multe portrete, Sharp a inceput sa transpuna pe panza viata si traditiile indienilor pueblo din regiune, bucurandu-se de acelasi succes de critica si public, iar castigurile materiale au crescut spectaculos. A putut asadar sa calatoreasca foarte mult, revenind in Spania, plecand apoi in Africa, in America de Sud, in Japonia si China. Si-a petrecut cateva ierni in Hawai, inainte de cel de-al doilea razboi mondial. In anii '20 si-a cumparat o casa in Pasadena, unde se retragea in timpul iernii pentru a picta peisaje si flori.
Abia la varsta venerabila de 93 de ani artistul a renuntat definitiv la atelierul din Taos, chiar daca spera ca va reveni. Se imbolnaveste insa si moare la Pasadena un an mai tarziu. A lasat in urma o colectie de mii de tablouri inspirate din viata indienilor americani, realizate intr-un stil poetic, cu un simt al frumusetii aparte. Unul dintre cei mai prolifici pictori americani, Sharp a fost si cronicarul unei culturi care disparea incetul cu incetul, precum si al frumusetii vestului SUA.
