Dumbo a fost cel de al patrulea desen animat de lung metraj realizat de Walt Disney, devenind in scurt timp un adevarat clasic reprezentantiv pentru felul lui Walt de a crea arta cu ajutorul animatiei. Premiera a avut loc pe 23 octombrie 1941, filmul fiind distribuit de RKO Radio Pictures. Personajul principal este Jumbo Jr, un elefant poreclit Dumbo din cauza urechilor foarte mari. Desi trist, Dumbo descopera repede ca urechile sale il ajuta sa zboare. Singurul sau prieten adevarat este soricelul Timothy, o parodie la adresa animozitatii stereotipe dintre elefanti si soareci.
 | Dumbo a fost un exercitiu deliberat de simplitate si economie pentru studiourile Disney, care aveau sa demonstreze ca se poate face un film extraordinar cu un buget restrans. Actiunea filmului are loc in lumea circului din 1941, unde micul Jumbo Jr este adus de o barza zapacita. |
Noul venit este bine primit de mama sa, Doamna Jumbo si de ceilalti elefanti, pana cand acestia observa marimea neobisnuita a urechilor noului venit. Acesta primeste porecla rautacioasa de Dumbo aproape imediat, iar el si mama sa sunt priviti ca niste intrusi. Cei doi se descurca singuri, fara ajutorul celorlalti, pana cand mama incearca sa isi apere puiul. Dumbo este luat de langa mama sa, iar aceasta este inchisa. Ramas singur, intr-o lume care dincolo de fastul arenei si stralucirea spectacolului ii este ostila, Dumbo trebuie sa invete sa se descurce singur.
Soricelul Timothy, viitorul prieten al lui Dumbo propune un numar nou : o piramida de elefanti, avandu-l in varf pe elefantelul cu urechi mari. Numarul este un esec, piramida se prabuseste si toata lumea da vina pe Dumbo, care devine simplu clovn. Se bucura de succes cu evolutia sa amuzanta, pana cand alaturi de Timothy bea apa in care se varsase alcool. Cei doi se imbata si se trezesc a doua zi in varful unui copac urias, fara sa stie cum au ajuns acolo. Timothy ii spune ca au sosit in zbor, Dumbo nu il crede, iar cateva ciori din preajma, amuzate de incurcatura celor doi, se decid sa il invete pe micul elefantel sa zboare. In fata ezitarilor acestuia il conving ca atat timp cat va avea la el "pana magica" - de fapt, o pana obisnuita - va putea sa zboare dand din urechile care ii adusesera atatea necazuri.
Cei doi se intorc la circ, unde Dumbo isi prezinta noul numar, sarind de pe o platforma foarte inalta. In cadere isi pierde "pana magica" si cu doar cateva clipe inainte de a se izbi de pamant incepe sa dea din urechi si zboara prin arena, spre stupefactia si apoi bucuria publicului, care il aclama ca pe un erou. Dumbo, Elefantul Zburator devine vedeta circului si apoi o celebritate internationala, o elibereaza pe mama sa si isi continua in fiecare seara zborul prin arenta, sub privirile fascinate ale publicului.
Productia
Dumbo a fost gandit de la bun inceput ca un proiect cat mai ieftin, care sa aduca bani Studiourilor Disney dupa esecul inregistrat cu Pinocchio si Fantasia in 1940. Scenariul a fost scris de Dick Huemer si Joe Grant, avand ca sursa de inspiratie manuscrisul unei carti pentru copii, scrisa de Helen Aberson si Harold Perl. Cand pelicula a intrat in productie la inceputul lui 1941 regizorul Ben Sharpsteen avea in minte doua reguli clare : filmul trebuia sa fie ieftin si cat mai simplu. Asa ca Dumbo nu are detaliile si stralucirea care caracterizasera cele trei productii precedente Disney. Personajele sunt desenate intr-un stil simplist, fundalurile sunt lipsite de detaliile extravagante marca Disney, iar animatiile sunt uneori parca prea sacadate. Cu toate acestea lipsa de atentie pentru detalii le-a oferit desenatorilor si animatorilor sansa de a se ocupa de cel mai important aspect al unui film : jocul "actorilor". Si au facut-o astfel incat animatiile realizate, in special cele pentru Dumbo, facute de Bill Tytla, sunt si astazi considerate ca fiind printre cele mai bune din istoria cinematografiei de gen. Problemele nu au lipsit insa. Pe 29 mai 1941, in plina productie, o buna parte din angajatii de la Disney au intrat in greva. Greva a durat cinci saptamani si a adus sfarsitul perioadei de prietenie si camaraderie, iar atmosfera de familie care domnea in Studiourile Disney a devenit dupa aceea doar o amintire.
Pentru a face si mai multe economii au fost folosite acuarele pentru fundalurile filmului, Dumbo si Alba ca Zapada fiind singurele productii clasice marca Disney care folosesc aceasta tehnica, utilizata in generala pentru desenele animate de scurt metraj. Alte lung metraje de animatie produse de Disney foloseau culori in ulei si guase, ceea ce ducea automat la o crestere a costurilor. Abia in 2002, in Lilo & Stitch se vor folosi din nou acuarelele pentru decoruri, intr-un fel un tribut adus clasicilor. Dumbo a fost gata si livrat distribuitorului in vara lui 1941. RKO s-a plans de lungimea filmului - 64 de minute - si a cerut o noua versiune, mai scurta sau mai lunga, dar Disney a refuzat. Dupa lansarea din 23 octombrie Dumbo s-a dovedit foarte repede un mare succes financiar. Filmul costase doar putin peste 800.000 de dolari si a reusit sa stranga in scurt timp 1.3 milioane de dolari.
Dumbo ar fi trebuit sa apara pe coperta numarului din decembrie 1941 al publicatie Time, dar cum a avut loc atacul de la Pearl Harbour iar SUA au intrat in razboi, proiectul a fost abandonat. Dumbo a castigat in 1941 un premiu Oscar pentru coloana sonora si o nominalizare pentru cel mai bun cantec, pentru "Baby Mine". Cativa ani mai tarziu, la Festivalul de Film de la Cannes din 1947 Dumbo a castigat si premiul pentru cea mai buna animatie. Cu toate ca a trebuit sa treaca prin perioada celui de al doilea razboi mondial, Dumbo s-a dovedit cel mai de succes film al lui Disney din anii '40, mai ales datorita unei relansari din 1949, urmata de altele in 1959, 1972 si 1976. Filmul a fost una dintre primele productii Disney care au fost difuzate si la televiziune, chiar daca intr-o varianta mult prescurtata. Avea sa fie in anii 80 si primul film de Disney lansat pe caseta video.
Se spune ca ideea i-a venit lui Disney cand acesta si-a amintit cum in copilarie obisnuiau sa rada de el din cauza urechilor foarte mari. Oricare ar fi adevarul, Disney reusise o noua performanta si lansase o viitoare legenda a cinematografiei de animatie, care l-a ajutat financiar sa isi continue eforturile pentru construirea unei industrii de vise.
