Papusa Barbie si-a facut aparitia in universul jucariilor in februarie 1959 la Targul American International de Jucarii, desfasurat la New York. A fost creatia lui Elliot Handler, fondatorul companiei Mattel, Inc., si a sotiei acestuia, Ruth. Papusa a primit numele Barbie pentru ca acesta era numele fiicei cuplului, Ken fiind numele baiatului lor. Papusa a fost primita de public cu anumite reticente - nimeni nu se astepta ca 35 de ani mai tarziu Barbie sa fie in continuare una dintre cele mai de succes marci si jucarii din istorie.
Au fost vandute peste jumatate de miliard de papusi - peste un miliard daca se includ si celelalte personaje din serie, precum Ken - in peste 140 de tari. In fiecare saptamana Mattel vinde in medie 1,5 milioane de papusi - in medie doua papusi pe secunda. Nouazeci la suta din toate fetitele americane din ultimii 40 de ani au avut cel putin o papusa Barbie. Daca toate papusile fabricate vreodata ar fi puse una langa alta, sirul format ar inconjura Pamantul de trei ori si jumatate.
De-a lungul timpului silueta papusii Barbie a iscat numeroase controverse, pentru ca daca ar fi adevarata ar fi foarte aproape de dimensiunile unui top model.
Designerii companiei Mattel produc in fiecare an circa 100 de noi modele de haine si accesorii pentru Barbie, care a avut parte de toalete realizate de creatori faimosi, precum Yves Saint Laurent, Christian Dior, Valentino, Perry Ellis, Oscar de la Renta, Bob Mackie. Mattel i-a oferit lui Barbie sansa de a avea diferite meserii de-a lungul timpului, fiind pe rand profesoara, astronaut, veterinar, cantareata, model. Barbie a tinut pasul si cu tehnologia moderna, primind primul sau computer inca din 1985.
