Inceputurile celui mai prestigios muzeu britanic se leaga de numele fizicianului, naturalistului si colectionarului Sir Hans Sloane (1660-1753). Acesta si-a dorit ca vasta sa colectie de spre 71.000 obiecte, alaturi de biblioteca si vasta colectie de plante sa fie pastrate dupa moarte sa, asa ca le-a donat "poporului englez". Singura conditie, acceptata de regele George II, a fost ca urmasii lui Sloane sa primeasca suma de 20.000 de lire, drept despagubiri. Initial regele nu a fost prea atras de idee, dar Parlamentul, sub conducerea lui Arthur Onslow, a acceptat intelegea, infiintand pe 7 iunie 1753 British Museum. Fondurile pentru cumpararea si depozitatea colectiilor urmau sa provina din veniturile loteriei publice. In afara colectiilor Sloane, "zestrea" initiala a British Museum includea colectia Cotton (manuscrise), Colectia Harleian (cumparata pentru 10.000 lire sterline), precum si numeroase carti, manuscrise, antichitati (in special monezi), medalii, litografii, desene, studii etnografice, dar prea putine picturi sau sculpturi.
Initial, sediul British Museum a fost o vila de secol XVII, Casa Montagu, in Bloomsbury, construita chiar pe locul unde se gaseste astazi sediul muzeului. Inaugurarea a avut loc pe 15 ianuarie 1759 si cu exceptia perioadei celor doua razboaie mondiale, cand o parte din colectii a fost evacuata, British Museum a ramas deschis tot timpul, crescand de la 5000 de vizitatori pe an la 5 milioane. Inca din start, British Museum era un alt gen de institutie, condusa de un consiliu de administrare care raspundea direct in fata Parlamentului. Colectiile sale erau ale "poporului britanic", iar intrarea era gratuita, incercand sa atraga cat mai mult publicul. In sala de lectura avea acces practic oricine, iar in 1808 a fost deschis si primul cabinet de studiu, cel de stampe si desene.
Prima colectie important de piese antice a fost cea de vechi vase elene si alte artefacte, apartinand lordului William Hamilton, cumparata in 1772. Ulterior vor fi cumparate si alte piese aparte : Rosetta Stone si alte antichitati egiptene (1802), colectia de sculptura clasica Townley (1805), mai multe sculpturi de la Parthenon. Pe masura ce colectia de istorie naturala si biblioteca s-au extins, Casa Montagu s-a dovedit neincapatoare, iar in 1823 a inceput constructia sediului folosit si astazi, proiect realizat de Sir Robert Smirke, sub patronaj regal. Prima parte a lucrarilor a fost gata in 1852, proiectul continunand cu Sala de Lectura.
In secolul XIX numarul vizitatorilor a crescut foarte mult, British Museum reusind sa atraga curiosi de toate varstele si din toate categoriile sociale, mai ales in zilele de sarbatoare oficiale, cand muzeul era supra-aglomerat. Nici activitatea academica nu a fost neglijata, fiind publicate mai multe cataloage ale pieselor din colectii, iar numerosi curatori si specialisti au sustinut conferinte si prelegeri. Primul Synopsis (ghid) al colectiilor a fost publicat in 1808 si aveau sa apara alte 60 de editii, pana cand ghidul a fost impartit in volume ilustrate, fiecare prezentand o sectiune. Insa specialistii muzeului au lucrat adesea si pe santiere arheologice din strainatate, reusind sa alcatuiasca importante colectii asiriene, egiptene (intre care faimoasa Rosetta Sone), colectii de artefacte preistorice, arta orientala, arheologie, etnografie.
Dupa 1880 colectia de istorie naturala a fost mutata intr-o noua cladire din South Kensington, care a devenit Muzeul de Istorie Naturala. British Museum, dupa ce s-a extins cu noi corpuri de cladire, a intrat in secolul XX ca o institutie culturala moderna si prestigioasa, foarte populara in randurile publicului. Primele vizite cu ghid au inceput in 1911 iar in perioada postbelica la British Museum s-a deschis chiar o editura proprie (1973), s-au organizat cursuri si conferinte, iar numerosi specialisti au putut studia colectiile rare de aici.
In 2000 a fost inaugurata si Queen Elizabeth II Great Court, in locul bibliotecii mutate in anii '70, avand in centru Sala de Lectura, iar in jur, circular, noile galerii, precum Sainsbury Africa si Wellcome Gallery. Tot atunci a fost terminat si Centrul Educational Clore. In 2003 British Museum si-a sarbatorit cea de a 250-a aniversare, deschizand din nou Biblioteca Regelui, cea mai veche sala a institutiei si vernisand noi colectii.
Octombrie 2007
