Nascuta din parinti germani, imparateasa Ecaterina a II-a a Rusiei, intrata in legenda sub numele de Ecaterina cea Mare, s-a dovedit a fi nu doar una dintre cele mai intelepte si respectate tarine, dar si simbolul unei identitati nationale a tarii. Cand la jumatatea secolului XVIII Rusia era guvernata de tarina Elisabeta, fiica lui Petru cel Mare, parea ca incepuse o perioada mai linistita si lipsita de duritatea din trecut. Armatele tarinei deja invinsese pe Frederick cel Mare, iar imparateasa putea privi in urma cu satisfactie. Era iubita si respectata, dar dupa o casatorie morganatica trebuia sa lase tronul unui mostenitor, care avea sa conduca Rusia. In 1742 l-a ales pe nepotul ei, Printul Peter de Holstein Gottorp, care a venit imediat la Sankt Petersburg, dornic sa devina candva stapanul suprem. Viitoarea sa sotie ar fi trebuit sa fie sora lui Frederick cel Mare, dar acesta a refuzat.
Rusia, fostul adversar, si capitala Sankt Petersburg, nu erau pe gustul lui. Atunci capitala vastei Rusii era un amestec de oriental si occidental, influentele franceze si germane ciocnindu-se de obiceiurile rusilor. Asa ca in final alegerea a cazut pe tanara printesa Sophia, a micului ducat Anhalt-Zerbst. Nimeni nu ar fi banuit ca fragila Sophia va deveni una dintre imparatesele Rusiei. Adusa la Sankt Petersburg, tanara cu aleasa educatie germana, gentila si rafinata, avea sa paseasca pe pamant rusesc la varsta de 16 ani, gata pentru casatorie. Trece de la credinta luterana la cea ortodoxa, capatand numele de botez Ecaterina, si se casatoreste cu Printul Peter ( Petru al III-lea) facand astfel primii pasi in a deveni cea mai puternica femeie a lumii. Eleganta, rafinata, culta, cu un farmec aparte, a impresionat de la bun inceput.
Dar relatiile dintre cei doi soti s-au racit repede. Printul era interesat de dresura de caini si…sobolani, se juca mai mult de-a soldatul, bea, pleca la vanatoare si ii era necredincios tarinei. Tensiunea dintre cei doi era simtita la curte, si numai educatia si stapanirea de sine a Ecaterinei au ajutat-o sa reziste. Fara a fi nascuta in Rusia, isi dorea ca aceasta sa ajunga din nou la stralucirea din vremea lui Petru cel Mare, iar Peter, nevolnicul sot, nu era cel care putea face asta. Imbinand traditiile si specificul rus cu influentele germane, invatand cu rabdare rusa, traditiile si regulile, Ecaterina i-a cucerit repede pe cei de la curte. Si instrainata de un sot care nu mai insemna nimic, il va descoperi pe un anume Alexis Orloff, un nobil de moda veche, tanar si puternic, iar intre cei doi va incepe o frumoasa poveste de dragoste. Iar dupa moartea tarinei, Peter a ajuns pe tronul Rusiei, iar Ecaterina si-a inceput la randul sau domnia.
Peter a parut un timp ca se trezeste din jocurile sale, ca poate deveni un tar de legenda, dar in scurt timp a recazut, iar singurele sale decizii apreciate au fost desfiintarea politiei secrete si acordarea mai multor drepturi unei nobilimi care le pierduse in vremea lui Petru cel Mare. In scurt timp insa noul tar, un declarat admirator al Germaniei, dornic de petreceri si lux si incapabil sa conduca Rusia, avea sa intre in conflict cu sotia sa, reprosandu-i Ecaterinei tocmai presupusa infidelitate, de care el se facuse vinovat de atatea ori. A fost ultima greseala a tarului. In scurt timp Ecaterina a reusit sa ii stranga langa ea pe nobili, s-a asigurat de sprijinul armatei si a pus la cale rasturnarea imparatului. Iar cand conspiratorii au fost in pericol de a fi descoperiti, totul s-a petrecut atat de repede incat in mai putin de o zi Ecaterina era noua imparateasa, iar Peter doar o amintire urata.
Cea mai puternica femeie din lume, dezamagita de casatoria timpurie cu un barbat care nu o iubise niciodata, isi gasise timp, cu o discretie induiosatoare, sa se apropie de unul dintre tinerii si frumosii nobili. Marea sa iubire fusese Gregorie Orloff, unul dintre conspiratori, dar totul s-a terminat la fel de repede. Pentru ca, intristata de infidelitatea lui Orloff, regina l-a cunoscut pe cel care avea sa fie marea sa dragoste : printul Grigori Alexandrovici Potemkin. Viitorul maresal si personaj de legenda al Rusiei, atunci era doar un tanar frumos si elegant, care a stiut sa o cucereasca pe tarina din prima clipa.
Daca tarina cochetase si flirtase, cu Potemkin a trait chiar o poveste de dragoste care a durat pana la moarte, fiind confidentul si prietenul ei, dandu-i adesea sfaturi pentru guvernare, fiind rasfatat cu daruri scumpe. Nu exista nici o limita cand venea vorba de Potemkin, si potrivit estimarilor in doar doi ani printul a primit peste noua milioane de ruble, o suma fabuloasa, iar mai tarziu proprietati intinse in Polonia si Rusia. Un rafinat, un cuceritor si un rasfatat al tarinei, Potemkin si-a construit un elegant palat in Sankt Petersburg, unde tarina a gasit o frumoasa biblioteca, plina cu volume minunat legate, in piele fina, cu decoratiuni bogate si delicate. Numai ca uneori in loc de pagini cartile aveau bancnote englezesti, olandeze, venetiene.
Dar Potemkin a fost si cel care a incurajat-o pe tarina sa faca totul pentru ca Rusia sa se dezvolte, pentru ca orasele sale sa devina mai bogate si mai puternice. A stiut cand sa o incurajeze si cand sa o contrazica, ce proiecte sa sustina si ce proiecte sa o sfatuiasca sa respinga, care erau prietenii si aliatii de care Rusia avea nevoie si cine ii erau adversarii. Iar din povestea de dragoste dintre Ecaterina cea Mare si seducatorul Potemkin, paradoxal sau nu, a avut de castigat un puternic imperiu. O minunat poveste de dragoste a doi oameni foarte puternici.
La moartea lui Potemkin, Ecaterina cea Mare a pierdut un iubit, un prieten, un sustinator, dar si un specialist in politica externa, respectat si temut in intreaga Europa, care o ajutase sa incheie tratate foarte avantajoase. Avea sa mai traiasca cinci ani dupa Potemkin, fara a mai reusi sa treaca peste despartire. Au fost cinci ani practic morti pentru Ecaterina. Multi au ales sa o descrie pe Ecaterina cea Mare ca pe o tarina puternica, respectata, iubita, care a facut totul pentru ca Rusia sa atinga din nou stralucirea din vremea lui Petru cel Mare. Dar prea putin s-a vorbit despre iubirea dintre tarina si printul Potemkin, o iubire care a influentat atat de mult soarta si dezvoltarea Rusiei.
